층상 구조의 암석으로 지구에 처음으로 산소를 공급한 것으로 알려진 남조류와 토사 등이 몇겹에 걸쳐 쌓여 형성된 것. 다수는 화석이지만 일부 해역 등에서는 현재도 살아있는 모습을 확인할 수 있다.